Un fenomen meteorologic captivant, cunoscut sub numele de "râu atmosferic", atrage tot mai multă atenție în ultimii ani, pe măsură ce oamenii de știință și publicul se străduiesc să înțeleagă impactul său adesea devastator. Studiile recente sugerează că aceste râuri devin tot mai mari, mai frecvente și mai extreme, fenomen atribuit schimbărilor climatice, cu consecințe din ce în ce mai grave.

Râurile atmosferice, descrise adesea ca niște "râuri pe cer", sunt niște panglici uriașe, invizibile, de vapori de apă. Acestea pot avea sute de kilometri lățime și transportă de 27 de ori mai multă apă decât celebrul râu Mississippi. Fenomenul își are originea în oceanele calde, unde apa se evaporă, se ridică și se deplasează către zone mai reci. Când acești vapori ating o coastă, precum cea a Californiei, se ridică pe versantul muntelui, se răcesc și se transformă în ploi sau zăpezi - fenomene meteorologice care pot provoca alunecări de teren devastatoare, inundații și avalanșe mortale.

Pe coasta de vest a Statelor Unite, râurile atmosferice aduc cele mai abundente ploi, furtuni violente, inundații masive și alunecări de teren. Uneori, aceste râuri vin în "familii", adică mai multe evenimente succesive într-un interval de timp scurt, provocând pagube considerabile și punând în pericol comunitățile de coastă.

O echipă de cercetători, inclusiv managerul de cercetare de teren la Instituția Scripps de Oceanografie de la Universitatea din California, San Diego, își concentrează eforturile pentru a înțelege mai bine aceste fenomene. Utilizând avioane speciale de observare și instrumente avansate, aceștia colectează date esențiale despre râurile atmosferice, ajutând la îmbunătățirea predictibilității și a pregătirii pentru aceste evenimente extreme, menționează BBC.

„Râurile atmosferice sunt interesante și reci, dar nu le poți vedea, de fapt, pentru că sunt vapori de apă”, spune Wilson. „Și sunt foarte aproape de suprafață, de obicei sunt concentrați pe cei mai de jos câțiva kilometri ai atmosferei”.

Wilson subliniază că au tendința de a călători sub acoperirea norilor, ceea ce îi ascunde de instrumentele convenționale de observare a vremii, cum ar fi sateliții. „Este foarte greu pentru sateliți să vadă prin asta, la ceea ce se întâmplă aproape de suprafață. Așadar, scopul de a zbura cu aeronava prin ei este să ne putem arunca senzorii și să obținem aceste măsurători meteorologice fundamentale – temperatura, presiunea aerului, vânt și umiditate”, spune ea.

Știind când și unde va veni o astfel de furtună și cât de puternică este aceasta, îi ajută pe oamenii de pe uscat să se pregătească pentru ceea ce urmează și, de exemplu, să golească rezervoarele potrivite la timp. Dar zborurile Wilson și ale colegilor ei, care au început în 2016 , fac, de asemenea, parte dintr-un efort științific mai amplu de a înțelege mai bine râurile atmosferice – inclusiv beneficiile surprinzătoare ale acestora.

După cum specialiștii în condiții meteorologice extreme se grăbesc să sublinieze, râurile atmosferice nu sunt neapărat distructive. Dimpotrivă, ele pot fi de susținere a vieții.

„Avem nevoie de [râuri atmosferice] – fără ele în Vest avem secete”, spune Wilson. Până la două treimi din secaetele de pe Coasta de Vest sunt puse capăt de sosirea unui râu atmosferic – sunt cunoscute sub denumirea de secetă .

„Există o latură benefică a râurilor atmosferice”, este de acord Bin Guan, un om de știință atmosferic la Universitatea din California, Los Angeles și Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA. „Avem tendința de a evidenția partea periculoasă, dar trebuie să ne amintim că acestea asigură o aprovizionare importantă cu apă în regiunile uscate, cum ar fi California”. În general, ele contribuie cu până la 50% din ploaia și zăpada din California.

Credit: Rich Henning/Noaa