Cei mai mulți producători susțin că panourile lor solare au durată de viață de aproximativ 25 de ani, iar lumea a început să utilizeze energie solară pe scară largă la începutul anilor 2000. Prin urmare, primele panouri dezafectate au început deja să apară. Până în 2050, 86 de milioane de tone de panouri solare vor deveni deșeuri, iar cele mai multe țări nu au o strategie prin care să le gestioneze. „Dacă nu impunem reciclarea, cele mai multe module vor ajunge la groapa de gunoi”, a declarat Meng Tao, cercetător la Universitatea Statului Arizona, pentru Grist. Acesta a finalizat recent un studiu despre reciclarea panourilor solare din siliciu, în care a cuprins date din 95% din această piață. Panourile solare sunt compuse din celule fotovoltaice (PV) care transformă lumina soarelui în electricitate. Când aceste panouri ajung la gropile de gunoi, se risipesc resurse valoroase. Și pentru că panourile solare conțin materiale toxice - cum ar fi plumbul, care se pot scurge pe măsură ce se descompun, groapa de gunoi creează, de asemenea, noi pericole pentru mediu. Conform legislației din UE, producătorii trebuie să se asigure că panourile solare sunt reciclate corespunzător. În Japonia, India și Australia, cerințele de reciclare sunt în lucru. Însă, în Statele Unite este Vestul sălbatic, după cum notează jurnaliștii de la Grist: cu excepția unei legi de stat din Washington, SUA nu impus nici o obligație privind reciclarea panourilor solare. Eforturile de reciclare voluntare, conduse de industrie, sunt limitate. Una dintre singurele companii din SUA dedicate reciclării panourilor fotovoltaice a anunțat că 10% din aceste panouri sunt reciclate. Restul merg la depozitele de deșeuri sau sunt exportate în străinătate pentru reutilizare în țările în curs de dezvoltare, cu legi slabe pentru protecția mediului.

Chiar și atunci când reciclarea are loc, există multe aspecte care pot fi îmbunătățite. De exemplu, după recuperarea aluminiului și cuprului din panouri, restul componentelor sunt sfărâmate, astfel încât rezultă o sticlă zdrobită impură. Tao și colegii săi estimează că un reciclator care elimină un panou standard de siliciu cu 60 de celule poate obține aproximativ 3 dolari pentru recuperarea aluminiului, cuprului și sticlei. Prețul pentru reciclarea unui panou din SUA este între 12 și 25 dolari - după costurile de transport, care „adesea sunt egale cu costul reciclării”. În același timp, în statele care o permit, costă de obicei mai puțin de un dolar să arunce un panou solar la groapa de gunoi. Într-o altă lucrare recentă, o echipă condusă de oamenii de știință ai Laboratorului Național de Energie Regenerabilă solicită dezvoltarea de noi procese de reciclare în care toate metalele și mineralele să fie recuperate la o puritate ridicată, cu scopul de a face reciclarea cât mai viabilă din punct de vedere economic și cât mai benefică pentru mediu. După cum explică autorul principal al studiului, Garvin Heath, astfel de procese ar putea include utilizarea tratamentelor termice sau chimice pentru a separa sticla de celulele de siliciu, urmată de aplicarea altor tehnici chimice sau electrice pentru a separa și purifica siliciul și diferitele urme de metale. „Trebuie să acceptăm că panourile solare cedează în timp și există deja foarte multe”, a mai spus Tao. „Și ce facem când încep să se strice? Nu este corect să aruncăm responsabilitatea pe consumator, însă ăsta este punctul în care suntem acum.”