Lumea întreagă se bazează pe energia obținută cu ajutorul apei. Anul trecut, capacitatea hidroenergetică la nivel mondial a atins un record: 1.308 Gigawați (un singur gigawatt este echivalentcu puterea produsă de 1,3 milioane de cai de cursă sau de 3,1 milioane de panouri solare).
Deși energia hidroenergetică are avantajele ei – este ieftină, ușor depozitat și expediat și este obținută fără eliberarea în atmosferă de dioxid de carbon -, are totuși un impact asupra mediului. Ecosistemele unde sunt construite barajele de acumulare sunt profund afectate, precum și cele din zonele în care cursurile de apă au fost deviate. Majoritatea bazinelor hidrografice din întreaga lume - unele dintre ele au funcționat pe hidroenergetică de mai bine de un secol - sunt foarte degradate, cu căi navigabile poluate și tehnologie învechită. Rezervoarele tradiționale sunt adesea corpuri stagnante de apă – de aceea devin deseori un mediu propice pentru înmulțirea algelor dăunătoare, care sunt periculoase pentru oameni, pești, crustacee, mamifere marine și păsări.
Barajele de acumulare obstrucționează rutele de migrație ale peștilor, iar lamele turbinelor cu rotire rapidă îi pot tăia. Dacă reușesc totuși să treacă prin palete, îi pot ucide schimbările bruște ale presiunii. Compania Natel Energy, din California, a făcut un parteneriat cu firma de investiții Breakthrough Energy Ventures, a lui Bill Gates, pentru a căuta o modalitate de a obține energie curată și regenerabilă din râuri, cu un impact minim asupra vieții sălbatice și a habitatelor.
„O turbină compactă, performantă, sigură pentru pește, face exact asta; când este asociată cu informații precise despre cantitatea de apă care va curge și când, întreaga soluție lucrează împreună pentru a crea un sistem hidroenergetic modern”, a declarat Abe Schneider, responsabilul tehnologic al Natel și inginer mecanic.
Centralele hidroenergetice tradiționale funcționează prin valorificarea forței și presiunii apei care curge dintr-un punct înalt până într-un punct inferior, în cascadă, dintr-un baraj. Aproape de fundul cascadei se află o turbină, care este învârtită de apă, ceea ce creează energie. Însă acesta este și pasajul principal pentru migrația peștilor, cum ar fi somonul sau țiparul, care pot fi prinși în lamele subțiri și ascuțite ale mecanismului. Invenția celor două companii folosește lame groase, curbate, care funcționează ca niște airbag-uri pentru pești, astfel încât impactul este minim.
„Schimbările climatice sunt schimbări legate de apă”, explică Gia Schneider, directorul executiv al companiei Natel. „Am văzut o oportunitate în a regândi instalațiile hidroenergetice cu tehnici de inginerie civilă și de mediu, folosind turbine sigure pentru pești, computere bazate pe algoritmi și imagini prin satelit.”
„Într-adevăr, variabilitatea climatică extremă de la an la an și precipitațiile imprevizibile vor face ca soluțiile inovatoare să apară cât mai urgent. Dacă se face în mod durabil, energia hidroenergetică poate funcționa ca o sursă de combustibil verde, cu o serie de beneficii secundare, inclusiv controlul inundațiilor, irigarea, atenuarea secetei și alimentarea cu apă”, notează jurnaliștii de la BBC.
Deși Restoration Hydro, inițiativa celor două companii, se află încă în stadii incipiente, turbinele sunt deja funcționale. Prima hidrocentrală cu această tehnologie a fost deschisă în 2019 în Statele Unite, iar a doua este în construcție și va fi inaugurată la sfârșitul acestui an.