Elefantul de pădure african este în pericol critic, iar elefantul de savană africană va fi în aceeași situație în perioada următoare. Populațiile de elefanți din Africa sunt tot mai amenințate de pierderea habitatului din cauza braconajului.
Numărul de elefanți din pădurile africane ascăzut cu peste 86% pe o perioadă de 31 de ani, în timp ce populația de elefanți din savane a scăzut cu mai mult de 60% pe o perioadă de 50 de ani, potrivit IUCN, care evaluează riscurile globale de dispariție animalelor lumii.
În prezent, Africa are 415.000 de elefanți, numărând exemplarele din pădure și elefanții de savană, potrivit IUCN. Elefanții de savană preferă câmpiile mai deschise și se găsesc în diverse habitate din Africa subsahariană, având concentrații mari în Botswana, Africa de Sud și Zimbabwe. Elefanții din pădurea africană - de dimensiuni mai mici - ocupă în cea mai mare parte pădurile tropicale din Africa de Vest și Centrală, cele mai mari populații rămânând în Gabon și Republica Congo.
În Gabon, lupta împotriva braconajului de elefanți este mai mult decât simpla luptă pentru natură. „Se luptă pentru stabilitatea țării noastre", a declarat Lee White, ministrul gabon al Apei și Pădurilor. „Am văzut țări precum Republica Centrafricană, unde braconierii au devenit bandiți, au devenit rebeli și au destabilizat întreaga țară", a spus White, atribuind cea mai mare parte a braconajului și a traficului de fildeș sindicatelor internaționale transfrontaliere.
„Optzeci până la 90% din fildeșul nostru merge în Nigeria și ajunge să finanțeze rebelii Boko Haram. Deci este o luptă transfrontalieră împotriva criminalității organizate și chiar împotriva terorismului", a mai spus el. Lupta pentru protejarea elefanților din pădurea Gabonului este un război, a spus el: „Am transformat biologii în războinici”, a completat White. „Oamenii care s-au înscris pentru a ajuta elefanții și a lucra cu natura și parcurile naționale s-au transformat în soldați care au plecat la război pentru supraviețuirea elefanților.”
Rețelele criminale care lucrează cu oficiali corupți sunt o problemă semnificativă în Africa Centrală și Occidentală. Cea mai mare parte a fildeșului care părăsește acest continent spre Asia provine din aceste zone. Între 2008 și 2012, numărul elefanțiilor din Africa subsahariană a suferit o scădere bruscă și uriașă din cauza braconajului și se estimează că 100.000 de elefanți de savană au fost uciși în nordul Mozambicului și în sudul Tanzaniei.
„Elefanții africani joacă roluri cheie în ecosisteme, economii și în imaginația noastră colectivă din întreaga lume", a spus directorul general al IUCN, Bruno Oberle, subliniind numărul redus de elefanți africani. Pe Lista Roșie IUCIN se află ambele specii de elefanți africani, rezultatele cuantifică amploarea dramatică a declinului acestor animale simbolice și importante din punct de vedere ecologic. „Odată cu cererea persistentă de fildeș și presiunile umane crescânde asupra zonelor sălbatice din Africa, îngrijorarea pentru elefanții africani este mare și nevoia de a conserva și gestiona în mod înțelept aceste animale și habitatele lor este mai acută ca niciodată", a spus Kathleen Gobush, lider evaluator în echipa IUCN care întocmește lista.