Charles Darwin, naturalistul britanic care a susținut teoria evoluției, a spus despre coralii tropicali că formează structuri de anvergură, în mare parte din calcar. Nu știa însă cum se întâmplă lucrul acesta. Acum, oamenii de știință de la Rutgers au arătat că structurile coralilor sunt dintr-un biomineral care conține un amestec organic de proteine foarte organizat, care seamănă cu ceea ce este în oasele noastre. Studiul lor, publicat în Journal of the Royal Society Interface, arată pentru prima dată că acest lucru e posibil fiindcă mai multe proteine ale coralului sunt organizate spațial - un proces esențial pentru formarea unui schelet de coral dur. Cercetările au dezvăluit existența unei rețele complicate de proteine scheletice care interacționează spațial, iar asta se aplică probabil tuturor coralilor pietroși.
Este important să înțelegem mecanismele biomineralizării coralilor și modul în care aceste animale neprețuite persistă în timpul schimbărilor climatice antropice. Descoperirile sugerează că coralii vor rezista schimbărilor climatice cauzate de activitățile umane, pe baza preciziei, robusteții și rezilienței procesului lor impresionant de formare a scheletelor dure. Recifele de corali protejează țărmurile amenințate de eroziune și furtuni și asigură peștilor un habitat, pepiniera și locuri de reproducere. Recifele de corali asigură hrană pentru aproximativ jumătate de miliard de oameni, care depind și de ei pentru a-și câștiga existența. Cu toate acestea, încălzirea apelor oceanice din cauza schimbărilor climatice pune coralii în pericol de albire mortală și boli. Apele oceanice mai acide, creșterea nivelului mării, pescuitul nedurabil, navele care distrug recifele, speciile invazive, resturile marine și ciclonii tropicali reprezintă amenințări suplimentare, potrivit Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice.
Oamenii de știință de la Rutgers au studiat interacțiunile spațiale ale proteinelor încorporate în scheletul Stylophorapistillata, un coral pietros comun în Indo-Pacific. Coralii pietroși au evoluat de-a lungul a peste 400 de milioane de ani, formând recife enorme în mări subtropicale și tropicale de mică adâncime. Au fost numiți „pădurile tropicale ale mării”.
Înțelegerea procesului de supraviețuire a coralilor, pe baza modului în care s-au adaptat la schimbările climatice globale de-a lungul a milioane de ani necesită studii amănunțite, printre altele, a modului în care se construiesc recife, secretând carbonat de calciu. Acest proces se numește biomineralizare.
Foto: Francesco Ungaro /Unsplash