Edge Innovations, o companie din Noua Zeelandă - care a creat unele dintre cele mai faimoase animale animatronice de la Hollywood din filmele „Free Willy” și „Flipper” - a realizat delfini robot care arată și acționează aproape identic cu omologii lor vii. „Este un tribut adus deopotrivă artei, dar și tehnologiei”, cum spun producătorii. Edge speră că modele sale vor fi utilizate în filme și parcuri tematice acvatice în locul animalelor vii. Dacă ideea este extinsă, înotătorii ar putea face scufundări cu delfinii roboți, cu rechini albi sau chiar cu reptile marine din Jurasic.
Conform celor publicate de The Guardian, prima fază a dezvoltării prototipului a fost sponsorizată de un grup chinez care a declarat că va folosi animale robotizate în locul celor vii în acvariile în curs de construire. Publicul adus să asiste la teste nu a putut spune că delfinul din fața lui nu era real. Delfinul robotic al firmei Edge este controlat de la distanță de oameni și poate interacționa așa cum ar face un delfin natural. De asemenea poate da din cap ca raspuns unui copil, poate înota într-un spațiu mic aflat într-un acvariu din mall sau într-o piscină cu clor.
Animatronicii ar putea transforma industria parcurilor acvatice care pierd clienți pentru că folosesc animale vii. „Industria parcurilor marine are venituri scăzute de peste un deceniu din cauza preocupărilor etice și a costurilor întreținerii animalelor vii, totuși dorința publică de a afla și de a experimenta aceste animale este încă puternică”, a declarat Roger Holzberg, directorul creativ al animatronicilor. „Credem că este timpul să ne reimaginăm această industrie și credem că această abordare poate fi mai umană și mai profitabilă în același timp”.
Costul ar fi de aproximativ 26,3 milioane de dolari pe creatură, de patru ori față de cea pentru un delfin natural. Cu toate acestea, achiziționarea animatronicilor poate fi o afacere profitabilă pentru că aceștia nu necesită aceeași îngrijire costisitoare sau monitorizarea atentă a temperaturii apei ca în cazul delfinilor reali. În plus, roboții vor „supraviețui” delfinilor adevărați, care mor după 20 de ani de captivitate. Delfinii sălbatici trăiesc între 30 și 50 de ani.
Potrivit Reuters, grupul pentru susținerea drepturilor animalelor PETA a încurajat inițiativa și chiar a organizat un eveniment cu prototipul delfinului. Invenția ar putea pune capăt programelor de înot cu delfinii pentru care sunt folosite exemplare tinere, răpite din apele oceanice și de lângă mame, de cele mai multe ori ilegal.