Ecologiștii spun că, în acest moment, speciile dispar mai repede ca niciodată. Conform estimărilor ONU, citate de BBC, există deja o criză de biodiversitate care amenință cu dispariția un milion de specii de plante și animale.

Mai mult, unii oameni de știință elaborează deja de pe acum ce specii ar trebui puse la înghețat pentru viitor.

„S-a dus”, murmură Gabby Drake, veterinarul de la Grădina Zoologică Chester, ținând un stetoscop la pieptul cu pene al unui papagal tropical de 28 de ani de culoare roșu aprins.

Citește și: Cât poluează un avion pe ruta București - Cluj?

Pasărea este un așa numit papagal vorbitor (denumirea științifică lorius garrulus),o specie pe cale de dispariție aflată pe lista Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN).

Este, efectiv, trist să vezi că această pasăre uimitoare trebuie eutanasiată. Picioarele sale mici sunt afectate de artrită severă ceea ce face imposibil orice tratament.

Totuși, din fericire, nu este sfârșitul codului genetic unic din celulele sale. Câteva bucăți mici din corpul său se vor alătura probelor prelevate de la alte 100 de specii. Acestea vor fi congelate și depozitate pe termen nelimitat la Nature's Safe, cea mai mare bancă biologică de țesuturi vii din Marea Britanie.

În flacoane cu un antigel bogat în nutrienți, prietenos cu celulele, probele sunt păstrate la -196C, ceea ce face ca toate procesele chimice naturale din celule să se oprească.

Citește și: Industria băuturilor se plânge că planurile Comisiei Europene afectează reciclarea sticlelor de plastic

Ideea este ca, la un moment dat în viitor - peste zeci de ani, poate chiar secole, aceste "depozite" să poată fi reînviate. Această înghețare este practic un instrument de protecție în caz de dispariție.

Viața începe din nou

„Acest proces nu va opri extincția, dar, cu siguranță, va ajuta”, spune Tullis Matson, fondatorul Nature's Safe. „De aici începe viața din nou”, a spus Matson arătând spre o imagine a unei eprubete cu celulele pielii unui ghepard examinată la microscop.

Monitorul este plin de celule ale pielii - elementele de bază ale corpului animalului. Punctul negru din mijlocul fiecărei celule este un nucleu care conține un set unic de instrucțiuni genetice.

„Acest animal a murit în 2019”, explică Tullis. „Am trezit acele celule în urmă cu câteva zile și puteți vedea că acum sunt peste tot pe ecran. S-au înmulțit și s-au înmulțit”.

Celulele pielii sunt foarte bune pentru acest proces, în special un tip de celule ale țesutului conjunctiv numite fibroblast Acestea sunt esențiale pentru procesul de vindecare și reparare.

După ce au fost scoase din congelator și încălzite la temperatura corpului într-o baie de nutrienți, celulele se vor împărți și se vor înmulți într-un vas.

Clonarea animalelor nu este nouă.

În anul 1996, oamenii de știință din Scoția au clonat oaia Dolly folosind o celulă de la o oaie și oul alteia. Este o tehnologie de reproducere care s-a aplicat inițial în cazul animalelor domestice și care, acum, este folosită în procesele de conservare a speciilor pe cale de dispariție

Compania americană de biotehnologie Revive and Restore a produs recent o clonă folosind celule ale pielii de la un dihor cu picioare negre care era mort de zeci de ani. Ouăle sale au fost congelate în anul 1988.

Clona care a fost obținută din celulele înghețate, dihorul Elizabeth Ann, s-a născut în decembrie 2020.

S-a folosit aceeași metodă pentru clonarea unui cal Przewalski, o specie considerată a fi ultimul cal cu adevărat „sălbatic”. Procesul a a costat 48.000 de lire sterline. Clona obținută este numită Kurt și trăiește la Grădina Zoologică de la San Diego.

„A fost, de fapt, mai ieftin pentru grădina zoologică să cloneze un cal, pentru a crește diversitatea genetică în rândul populației speciei americane, decât dacă adus un exemplar dintr-o grădină zoologică europeană”, a explicat șeful oamenilor de știință de la Revive and Restore, dr. Ben Novak.

Ce specii trebuie să înghețăm?

Diversitatea genetică este importantă. Pe măsură ce populația unei specii scade, acest lucru poate duce la consangvinitate.

Puii de mamifere au câte un set de instrucțiuni genetice de la fiecare părinte biologic, iar dacă ei sunt înrudiți, orice boală genetică pe care o au este mult mai probabil să fie moștenită.

Păstrarea celulelor nu este, însă, cea mai ieftină metodă de a restructura genele, a spus Novak. „Ecologiștii se luptă să salveze speciile, dar nu am reuțit să le salvăm pe toate – distrugerea continuă”.

Dr. Ben Novak spune că înghețarea celulelor și păstrarea lor în băncile bio ne va permite în viitor să reintroducem aceste specii. „Dacă nu facem asta, vom regreta mai târziu”, a explicat cercetătorul.

De fiecare dată când un animal trebuie eutanasiat sau moare în mod neașteptat, veterinarii grădinilor zoologice colectează o parte din țesutul specimenului pentru a fi pus la păstrare. „Este o rază de lumină”, a explicat Tullis. „Moartea animalului, de fapt, ne dă o speranță în legătură cu viitorul speciilor deoarece putem să înghețăm acele gene.”

Printre speciile ale căror celule au fost înghețate în banca Nature's Safe se numără broasca „pui de munte”, o specie care aproape că a dispărut din cauza unei boli fungice, și coțofana verde de Java, o pasăre care este în pragul dispariției din cauza comerțului cu astfel de specimene.

Anul acesta, la Chester, Goshi, un jaguar femelă a fost găsită moartă în cușca ei. Veterinarul Gabby Drake i-a tăiat cu atenție urechea stângă pe care a trimis-o apoi spre Nature's Safe, înainte de a o trimite pe Goshi pentru o examinare post-mortem.

„Jaguarii nu sunt felinele aflate în cel mai mare pericol, dar sunt în declin și suferă aceeași presiune din partea oamenilor ca și alți prădători de mari dimensiuni”, a spus Drake. „Era un animal destul de tânăr și nu a avut niciun pui, din păcate. Este trist, dar este bine de știut că țesutul ei viu va merge mai departe”.

Tullis se arată optimist cu privire la ceea ce vom putea face cu ajutorul științei în viitor. „Cu tehnologia ingineriei genomului am putea chiar să creăm diversitate genetică nouă.”

Dr. Sue Walker de la Grădina Zoologică din Chester spune că ar putea să mai dureze „zeci de ani până când vom avea tehnologia de a face ceea ce ne dorim cu aceste probe”. „Dar dacă nu le colectăm, aceste gene sunt pierdute pentru totdeauna. Am pierdut toată această biodiversitate unică.”

‍

‍