Acest peisaj, cu o suprafaţă mai mare decât Belgia, a rămas neatins de mai bine de 34 de milioane de ani, dar încălzirea globală cauzată de om amenință să-l expună, au avertizat cercetătorii britanici și americani.
„Este un peisaj nedescoperit – nimeni nu l-a văzut până acum”, a spus profesorul Stewart Jamieson, glaciolog la Universitatea Durham și autorul principal al studiului.
Zona, care se întinde pe o suprafață de 32.000 de km pătrați, a fost cândva gazda copacilor, pădurilor și, probabil, a animalelor, potrivit The Guardian.
Dar apoi a apărut gheața și a fost „înghețată în timp”, a spus Jamieson.
„Ceea ce este interesant este că s-a ascuns la vedere”, a adăugat el, subliniind că cercetătorii nu au folosit date noi, ci doar o nouă abordare.
Terenul de sub calota de gheață a Antarcticii de est este mai puțin cunoscut decât suprafața lui Marte, a spus Jamieson.
Principala modalitate de a „vedea” dedesubt este ca un avion care zboară deasupra să trimită unde radio în gheață și să analizeze ecourile, o măsurare a adâncimii unui corp de apă cunoscută drept tehnică ecou-radio.
Dar desfăşurarea unor măsurători pe tot continentul ar fi o provocare uriaşă, întrucât Antarctica este mai mare decât Europa.
De aceea, cercetătorii au folosit imaginile din satelit existente ale suprafeţei pentru a detecta văile şi crestele la mai mult de 25 de kilometri adâncime.
Astfel, aceştia au putut identifica un peisaj sculptat de un râu, cu văi adânci şi dealuri cu vârfuri ascuţite, similar altor locuri de pe Pământ. Experienţa a fost asemănată de Jamieson cu a privi pe fereastră în timpul unui zbor lung şi a vedea o regiune muntoasă dedesubt.
Deşi este dificil de determinat cu exactitate când soarele a atins ultima dată această lume ascunsă, cercetătorii sunt încrezători că au trecut cel puțin 14 milioane de ani.
Jamieson a spus că „bănuiala” lui este că peisajul a fost expus ultima dată în urmă cu mai bine de 34 de milioane de ani, când Antarctica a înghețat pentru prima dată.
Unii cercetători au găsit în trecut un lac de mărimea unui oraș sub gheața din Antarctica, însă aceştia cred că acolo mai sunt și alte peisaje antice nedescoperite încă.
Autorii studiului au avertizat însă că încălzirea globală ar putea reprezenta o amenințare pentru peisajul nou descoperit.
„Suntem acum pe cale să dezvoltăm condiții atmosferice similare cu cele care au predominat” acum 14-34 de milioane de ani, când era mai cald cu 3-7 grade Celsius decât în prezent, au scris ei în revista Nature Communications.
Jamieson a subliniat însă că peisajul se afla la sute de kilometri de la marginea gheții, așa că orice posibilă expunere ar fi „la mare depărtare”.
Faptul că retragerea gheții în urma evenimentelor de încălzire din trecut – cum ar fi perioada pliocenă, cu 3-4,5 milioane de ani în urmă – nu a expus peisajul, este un motiv de speranță, a adăugat el.
Dar rămane neclar care ar fi punctul care ar duce la o răsturnare de situaţie, care ar conduce la o topire rapidă, a mai spus acesta.
Studiul a apărut la o zi după ce oamenii de știință au avertizat că topirea calotei de gheață vecine din vestul Antarcticii se va accelera, probabil, substanțial în următoarele decenii, chiar dacă statele lumii reuşesc să atingă obiectivele de limitare a încălzirii globale.
Foto: Agenţia Spaţială Europeană (ESA)