Luna trecută, un studiu cuprinzător a menționat două bacterii capabile să descompună PET-ul, sau, după cum spun titlurile, „să mănânce plastic”. Cunoscute sub numele de Thioclava sp. BHET1 și Bacillus sp. BHET2, bacteriile au fost izolate într-un laborator, dar au fost descoperite în ocean, ne informează The Guardian.
Bacteriile sunt cel mai recent exemplu de noi organisme care par să crească într-un mediu unic: cantitățile mari de plastic din mări și oceane.
La fel ca atmosfera, magnetosfera și hidrosfera, plastisfera este o regiune. Dar este și un ecosistem, precum stepa siberiană sau recifele de corali - un mediu marin plastifiat. Cea mai cunoscută concentrație de deșeuri de plastic pe mare este plasturele de gunoi Great Pacific, un fel de supă de plastic răspândită într-o zonă de aproximativ două ori mai mare decât Franța.
Descris pentru prima dată într-un studiu din 2013 pentru a se referi la un colectiv de organisme care colonizează plasticul, inclusiv bacterii și ciuperci, termenul s-a extins de atunci. Acum cuprinde în mod vag organisme mai mari, de la crabi la meduze, care plutesc peste ocean pe materialele plastice marine.
Termenul a fost inventat de Linda Amaral-Zettler, microbiolog marin de la Royal Netherlands Institute for Sea Research.
„În 2010, plănuiam să colectăm probe de plastic pentru o viitoare croazieră pentru a caracteriza biofilmele [organismele care se lipesc unele de altele și alte lucruri] pe plastic”, spune Amaral-Zettler. „Încercam să mă gândesc la un termen convenabil pentru a descrie comunitatea și am venit cu un nou termen: „ plastisferă ”.
Deși termenul poate fi recent, fenomenul nu este. "Plastisfera a existat atâta timp cât a existat plasticul", spune Amaral-Zettler.
Ceea ce este nou reprezintă înțelegerea noastră despre cât de complex poate fi un ecosistem plastifiat. În plastisferă există organisme care fotosintetizează; există prădători și pradă; simbionți și paraziți, permițând „o gamă completă de interacțiuni posibile, ca și în alte ecosisteme”, spune Amaral-Zettler.
„Dacă luăm definiția unui ecosistem ca „o comunitate biologică a organismelor care interacționează și a mediului lor fizic ”, atunci acest lucru este aproape sigur adevărat pentru plastisferă”, spune Robyn Wright, de la departamentul de farmacologie de la Universitatea Dalhousie din Canada și autor al studiului.
O altă caracteristică unică a plastisferei este că oamenii au inventat-o. Fiecare alt ecosistem a evoluat de-a lungul a milioane de ani. Sensul acestui lucru nu este încă clar.
Spre deosebire de majoritatea materialelor naturale, plasticul este extrem de durabil și persistent, permițând creșterea și răspândirea organismelor atașate pe o zonă întinsă.
Mai mult, un studiu realizat anul trecut a descoperit că anumite culori ale plasticului au afectat diversitatea microbilor colonizatori: comunitățile de pe microplasticele albastre aveau o diversitate mai bogată decât cele de pe plasticul galben sau transparent.
Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la organismele care colonizează plasticul, care pot călători în jurul lumii. Studiul lui Amaral-Zettler din 2013 a descoperit Vibrio, un tip de bacterie despre care se știe că deține mai multe specii de agenți patogeni, inclusiv patogeni asociați cu gastroenterita.
Deși există posibilitatea ca plastisfera să găzduiască agenți patogeni, Wright este sceptic. „Nu există nicio dovadă concretă că materialele plastice prezintă un pericol mai mare decât orice altă suprafață pe care bacteriile o colonizează sau orice altă zonă a mediului”, spune ea.
Pentru oamenii de știință, prezența pură a plastisferei este o preocupare mai puțin evidentă decât potențialele sale pericole pentru sănătate. Majoritatea materialelor plastice ajung în depozitele de deșeuri, dar aproape o treime din acestea ajung în mare. Majoritatea se scufundă, dar multe nu, devenind o casă pentru tot felul de microbi.
Bacteriile se mută, deoarece atunci când materialele plastice sunt scufundate în apă, ele atrag carbonul, fierul, azotul și fosforul, care la rândul său atrage microbii. Aceasta se numește uneori efectul Zobell, după microbiologul marin Claude E ZoBell.
La fel ca propriul nostru microbiom gastrointestinal, care este extrem de important pentru sănătatea noastră generală, și microbiomul plastisferei are „un rol important de jucat”, spune Amaral-Zettler. De când ne-am modificat planeta în măsura în care acești microbi au evoluat pentru a se integra oceanelor noastre plastifiate, este crucială înțelegerea noului ecosistem pe care se pare că l-am creat accidental.
„Un lucru bun, sau rau, spune ea, „plastisfera este aici pentru a rămâne”.